img_0008.png
自动化描述了一系列通过预先确定决策标准、子流程关系及相关操作，并将这些预设嵌入机器中，从而减少人工干预的技术。自动化可通过机械、液压、气动、电气、电子设备及计算机等多种方式实现，且通常采用组合形式。现代工厂、飞机、船舶等复杂系统往往综合运用上述所有技术。自动化的优势包括节省人力、减少浪费、降低电力成本、节约材料成本，以及提升质量、准确度和精密度。
自动化涉及各类设备与控制系统的应用，例如工厂机械与工艺流程、锅炉与热处理炉、电话网络切换、船舶与飞机的转向与稳定系统，以及其他需要减少人工干预的车辆和场景。其应用范围涵盖从控制锅炉的家用恒温器，到拥有数万个输入测量值与输出控制信号的大型工业控制系统。
在最简单的自动控制回路中，控制器将过程测量值与期望设定值进行比较，处理产生的误差信号以改变过程的某些输入，从而使过程在受到干扰时仍能维持设定点。这种闭环控制是负反馈在系统中的典型应用。控制理论的数学基础始于18世纪，并在20世纪得到快速发展。受早期词汇"automatic"（源自"automaton"）启发而来的"automation"一词，在1947年福特公司设立自动化部门之前并未广泛使用。正是在这一时期，工业界开始迅速采用反馈控制器，而20世纪30年代引入的技术进步则显著推动了各行业的变革。
世界银行2019年《世界发展报告》显示，技术领域的新兴产业与就业岗位所创造的经济效益，超过了自动化导致工人失业带来的负面影响。自2010年代以来，美国、英国、法国等国民族主义、保护主义及民粹主义政治的抬头，被归因于自动化引发的失业与阶层下滑等多重因素。